Теория «эффекта бабушки» объясняет одну из загадок человеческой эволюции: почему у человека развивается продолжительная жизнь после окончания детородного периода. Согласно идее, старшие женщины — бабушки — вносят существенный вклад в выживание и успех потомства, помогая ухаживать за внуками, обеспечивая пищей и передавая знания. Это повышает шансы на выживание как детей, так и внуков, что в итоге улучшает репродуктивный успех всей семьи. Благодаря помощи пожилых родственников матери получают возможность рождать детей чаще и обеспечивать их лучшим уходом, поскольку часть заботы и добычи берет на себя старшее поколение.
Кроме того, накопленный опытом старший член семьи передаёт навыки охоты, приготовления пищи и социальные правила, что повышает шансы на успех подрастающего поколения. В результате естественный отбор мог благоприятствовать генетические и поведенческие механизмы, которые удлиняют жизнь после репродуктивного возраста. Исследования в антропологии и биологии поведения подтверждают: в популяциях с активной ролью бабушек выживаемость детей выше.
Это явление наблюдается не только у людей, но и у некоторых социальных животных, где помощь старших особей повышает общий успех группы. Таким образом, «эффект бабушки» рассматривается как важный фактор, способствовавший формированию уникальной человеческой социальной структуры и долговременной инвестиции в потомство.